El carbón activado en el acuario

El carbón activado se ha utilizado en los acuarios domésticos casi desde los inicios de esta afición y, a pesar de que continuamente aparecen nuevas soluciones, sigue siendo el material filtrante más vendido. A pesar de ello, las opiniones sobre el valor de usar carbón activado en el sistema de filtración están muy divididas.

Por un lado, están los entusiastas del carbón activado que consideran que debería usarse como medio estándar de uso constante en la mayoría de los filtros modernos, por ser uno de los mejores medios de filtración química tanto para acuarios de agua dulce como de agua salada. Otros opinan que solo debería usarse para necesidades especiales, y hay quienes creen que el carbón activado no debería usarse en absoluto en los acuarios plantados. Para formarte tu propia opinión sobre este tema, vale la pena informarse sobre qué es el carbón activado, cómo funciona y qué es realmente lo que puede eliminar.

¿Qué es el carbón activado?

El carbón activado es una forma de carbono elemental (C) que posee una superficie muy grande en relación con su peso, lo que lo convierte en un excelente absorbente gracias a su estructura porosa superior.

Como tal, el carbón activado no se encuentra en la naturaleza, pero puede obtenerse prácticamente de cualquier material con un alto contenido de carbono elemental. Las materias primas más utilizadas para su producción son: madera, hulla, lignito, turba y otras sustancias orgánicas (aunque a una escala mucho menor). El material base se somete a un tratamiento térmico especial, que da como resultado un carbón muy poroso. Esta estructura es la razón del extraordinario éxito del carbón activado, ya que los diminutos poros permiten "atrapar" sustancias nocivas del agua o del aire, que solo se liberarán durante el proceso de agotamiento del carbón.

¿Cómo funciona el carbón activado en el acuario?

El carbón activado actúa absorbiendo los numerosos contaminantes disueltos que se encuentran en el agua del acuario, como la cloramina y el cloro, los taninos (que colorean el agua) y los fenoles (que provocan olores desagradables). Sin embargo, hay muchas toxinas y compuestos orgánicos importantes que el carbón activado no elimina.

En primer lugar, no elimina el amoniaco ni sus derivados: nitritos y nitratos, de tu acuario. Para reducir los niveles de amoniaco, nitritos y nitratos, así como otros compuestos orgánicos disueltos, deben emplearse cambios de agua u otros métodos. Por ejemplo, las plantas absorben tantos nitritos y nitratos tóxicos como pueden. Encontrar el equilibrio adecuado entre la cantidad de plantas en el acuario de agua dulce y el medio filtrante correcto es la clave para lograr un sistema de filtración adecuado. El filtro de carbón tampoco elimina algunos metales pesados, como el plomo y el cobre. Si sospechas que tu fuente de agua puede contener metales pesados, utiliza un producto de tratamiento de agua antes de introducirla en el acuario. En general, las sustancias que el carbón activado absorbe muy bien en un acuario incluyen: antimonio, arsénico, bismuto, cromo, estaño, bromo, yodo, fluoruros, plata, mercurio, cobalto, circonio, plomo, níquel, titanio, vanadio y hierro. En la mayoría de los casos, esto es una acción bastante deseable, aunque, por ejemplo, atrapar demasiado hierro en un acuario plantado también puede tener consecuencias negativas.

El carbón activado absorbe perfectamente la mayoría de los medicamentos utilizados para tratar a los peces. Por esta razón, no debe usarse durante el tratamiento (afectará negativamente a su eficacia) y debe utilizarse una vez finalizado el tratamiento (eliminará los residuos del agua).

¿Debo usar carbón activado y cómo hacerlo?

Volviendo a la teoría, la filtración en el acuario puede dividirse en 3 fases: filtración mecánica, filtración biológica y filtración química. El carbón activado actúa en esta última. En general, usar carbón activado en el filtro de tu acuario es algo positivo, pero no imprescindible. Si analizas tu agua con regularidad, realizas cambios parciales de agua y tratas el agua del grifo nueva (mantenimiento habitual del acuario), en la mayoría de los casos no es necesario usar carbón activado. Por ello, muchas fuentes recomiendan usarlo solo en casos de contaminación específica. Por supuesto, hay situaciones en las que el uso de un filtro de carbón no tiene ningún sentido, por ejemplo en el caso de un acuario de aguas negras, ya que el carbón captura con mucha facilidad los compuestos húmicos del agua, que son los que condicionan la existencia de este biotopo. Por otro lado, si buscamos un efecto de agua clara y transparente, el carbón activado es una excelente opción para esta tarea.

¿Cómo usar el carbón activado?

En primer lugar, las almohadillas de carbón filtrante deben colocarse en una bolsa de medio reutilizable, detrás de los medios biológicos y otros medios filtrantes dentro del filtro mecánico . De lo contrario, perjudicará la acción de las bacterias nitrificantes, que son bacterias beneficiosas, y más concretamente, hará que se queden sin alimento (y por lo tanto mueran) y se encargará de la nitrificación por sí mismo (lo que a su vez provocará su rápido "agotamiento"). Añadir el carbón detrás del cartucho biológico permitirá que la biología realice el proceso de nitrificación. Y el carbón llevará a cabo su desnitrificación, aunque esto es solo un añadido a su función principal.

Dado que el carbón activado se une a las toxinas que elimina del agua, con el tiempo se satura y ya no puede absorber más contaminantes. Por esta razón, las almohadillas de carbón deben cambiarse regularmente, normalmente una vez al mes (aunque, por supuesto, todo depende del tipo de carbón y de la cantidad de sustancias que deba absorber). Pausas más largas harán que el filtro de carbón deje de ser eficaz. Además, el carbón activado puede empezar a "devolver lo que ha capturado" con el tiempo. En circunstancias normales esto no debería ocurrir, pero si la química del agua cambia de forma significativa (por ejemplo, durante un cambio de agua), el carbón puede empezar a liberar parte de las sustancias absorbidas. Por lo tanto, no conviene retrasar la sustitución del carbón. Si notas que la calidad del agua del acuario cambia, empieza a ponerse amarillenta o percibes que el agua huele mal, es el momento de sustituirlo.

Existe un mito muy extendido según el cual el carbón activado puede "reciclarse" calentándolo a una temperatura alta (por ejemplo, horneándolo en un horno). Esto no es así. Solo el carbón producido de forma especial y almacenado correctamente (herméticamente) conserva sus propiedades de absorción. Por esta razón, el carbón activado siempre debe guardarse en un recipiente bien cerrado.